Le cicogne portano davvero i bambini?

Sono varie le storie che ci vengono raccontate da piccoli per spiegare in modo innocente come nascano i bambini. 

C’è chi parla di neonati trovati sotto una foglia di cavolo. Chi, invece, di giri al supermercato. 

E, poi, c’è lei, la leggenda per eccellenza: quella delle cicogne. 

La conosciamo tutti: eleganti uccelli bianchi che sorvolano i tetti delle case e recapitano fagotti con neonati urlanti, direttamente alla porta di genitori felici. 

È una storia che ha fatto sorridere generazioni. Una fiaba che, in quanto tale, tale rimane: un racconto di fantasia.

Eppure, in un piccolo borgo tedesco, un curioso fenomeno le ha dato credito. 

Fisher e l’esperimento delle cicogne

Correvano gli anni 20 quando, ad Oldenburg, in Germania, viene registrato un fatto insolito: più nidi di cicogne comparivano in città, più bambini sembravano nascere. La prova lampante che, allora, davvero le cicogne portano i bambini!

Un’assurda coincidenza, davvero. Peccato che tale correlazione, oltre a non avere alcun fondamento scientifico, non avesse nemmeno alcun legame causale.

La spiegazione del fenomeno è tanto semplice quanto illuminante: i nidi di cicogne e le nascite umane, seppur incorrevate fra loro, dipendevano entrambe da un terzo fattore. Nient’altro che l’urbanizzazione. 

Nelle aree rurali, meno urbanizzate, le famiglie tendevano ad avere più figli e, allo stesso tempo, proprio in virtù dell’assenza di grandi colossi di cemento e grazie alla massiccia presenza di natura incontaminata, vi erano anche più nidi di cicogne. Quindi, alla base di tale legame vi era, in realtà, un contesto comune che influenzava entrambe le variabili.

Questo esperimento, che potrebbe sembrare solo una curiosità da bar, ha in realtà un profondo significato nel mondo della statistica e della scienza in generale. 

Fisher, ideatore dell’indagine e grande statistico, usò questo esempio per mostrare come sia facile cadere nella trappola di interpretare una correlazione come se fosse una prova di causalità. Un errore che può portare a conclusioni sbagliate e, nel peggiore dei casi, a politiche o decisioni disastrose.

Inoltre, l’esperimento delle cicogne e delle nascite ci insegna un’importante lezione di umiltà. Anche quando i dati sembrano supportare una teoria, bisogna provarla.